新华社记者 陈诺 吴慧珺 何曦悦
作为我国行星探测工程的关键一步，天问三号火星取样返回任务有望成为人类历史上首次成功实施的火星取样返回任务。在3日举行的2026年深空探测（天都）国际会议上，中国科学院院士、天问三号任务首席科学家侯增谦接受新华社记者专访时表示，探寻火星潜在生命痕迹是天问三号首要科学目标，预计2026年底确定最终着陆区，我国科学家正在推进新一代全火星地质图编制工作。
问：为什么将“探寻火星潜在生命痕迹”确立为首要科学目标？
答：天问三号将“探寻火星潜在生命痕迹”作为首要科学目标，就是要通过采集高价值火星样品并返回地球开展精细分析，系统寻找生命存在与否的证据。既关注与地球早期生命形态相似的微生物痕迹，也考虑火星独特演化路径下可能存在的未知生命形式，为解答这一重大科学命题提供关键性实证，同时深化对火星气候演化、地质过程的系统认知，推动比较行星学与生命起源研究迈向新高度。
问：火星取样返回是公认的航天高难度任务，我们面临哪些核心技术挑战，又形成了哪些自主创新解决方案？
答：火星取样返回是复杂度极高的系统工程，核心挑战主要有三点。
第一是“到哪里采”，选址是决定样品科学价值的第一道关口。目前，我们综合考虑地质年代、水活动历史、宜居性和生命信号保存潜力等因素，初步遴选了8个候选着陆区，尽可能提高获取高科学价值样品的概率，预计2026年底确定最终着陆区。
第二是“三不污染”体系，严格实施行星保护和污染控制。我们将建设全球首个“行星保护实验室”，构建起双向保护机制：既避免地球微生物污染火星，也要确保返回样品得到安全隔离防护不危害地球，同时最大限度保证火星样品不被地球生物和物质污染。
第三是生命痕迹识别，这是任务的最终落点。针对极痕量生命物质难以检测的问题，我们正在开展生命痕迹探寻专项研究，突破样品中极痕量生命相关物质的判别与检测技术，建立面向火星返回样品的高保真生命信号全流程识别方法体系。
问：除了取样返回本身，这项任务对我国深空探测和行星科学将带来哪些深远影响？
答：我们正在推进的一项重要工作——新一代全火星地质图编制，以“数据驱动、智能编图”为核心理念，充分利用天问一号任务探测数据，统筹多源国际数据，融合影像、光谱、雷达、重力等多模态信息，突出对火星地质演化的科学新认知，引入人工智能编研新技术实现智能地质解译。这将是全球首版智能化火星地质图，计划2028年底完成1:500万全火星地质图1.0版。
据新华社合肥9月3日电